煤焦油加氢三相离心机与标准型卧式螺旋卸料沉降离心机的工作原理相似，以固体密度不同，依靠离心力场实现沉降分层，越轻的液相越靠近回转轴心线，越重的液相越靠近转鼓内壁，最重的固相沉降在转鼓内壁上，轻重液相从门设计的各自通道排出，固相被螺旋输料器排出。
　　部分三相分离机可配备向心泵，二液相的其中之一可由向心泵排出，另一液相经由罩壳集液腔排出。采用向心泵排液可减少液体气化，并防止分离后的液相在罩壳内相互渗漏重新混合。
三相离心机的用途可分为：轻液相/重液相/固相三相分离
　　　　　　　　　　　　轻固相/液相/重固相三相分离
　　　　　　　　　　　　轻液相/固相/重液相三相分离
　　标准型三相离心机是指用于：轻液相/重液相/固相的三相分离机